Sarzana conserva tuttora l'immagine dell'originario abitato medievale, nonostante le più tarde opere di fortificazione come le mura, i torrioni e soprattutto la Cittadella, ne abbiano modificato pesantemente l'impianto urbanistico conferendogli l'aspetto di città-fortezza, dominata dalla poderosa fortezza di Sarzanello.

La fortezza che sorge in città, detta la Cittadella o fortezza di Firmafede,  fu costruita nel 1249, insieme alla cinta muraria della citta', dai Pisani alleati coi Sarzanesi. Nel 1487 fu completamente distrutta durante la Guerra di Serrezzana dai fiorentini, che successivamente la ricostruirono secondo il progetto di Lorenzo de' Medici.

L'altro castello, la fortezza di Sarzanello, domina tutta la valle del fiume Magra dall'omonima collina e fu di importanza strategica fondamentale per la storia della città durante la Guerra di Serrezzana.la Fortezza domina Sarzana e la valle del fiume Magra. E' la struttura difensiva più antica della città in quanto la sua esistenza è testimoniata già a partire dal 1076.

Sarzana era inoltre difesa da una cinta muraria segnata da una serie di torrioni che costituivano l'accesso al borgo: il Torrione Testaforte , il Torrione Stella, il Torrione San Francesco ed il Torrione Genovese (o di san Giorgio) sul cui bastione è ancora visibile San Giorgio che uccide il drago, simbolo e testimonianza della presenza genovese in città.

A difesa dell'accesso alla città erano stata edificate delle possenti mura che nel corso dei secoli furono potenziate, sulle quali si aprivano Porta Romana e Porta Parma, ancora oggi accessi più importanti alla città di Sarzana.